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「演技以外にも役割がある」――。６日の体操・全日本種目別選手権（群馬・高崎アリーナ）の鉄棒で東京五輪出場を決めた元男子世界王者の内村航平選手（３２）（ジョイカル）は、真剣な表情で語った。心は体操の、スポーツの力を社会に示す使命感で満たされていた。
個人総合と団体総合を制した２０１６年リオデジャネイロ五輪後、けがで苦しんだ。引退もちらつく中、現役を続けた理由は「『特別』としか言いようがない」とする自国開催の東京五輪の存在だった。
１１年３月、東日本大震災が発生し、同年１０月に世界選手権が東京で開かれた。個人総合３連覇を果たした内村選手は、被災者らから声をかけられたという。「『勇気をもらいました』という言葉をいただいた。自分たちがやっていることは、社会に光を与えられるんだと知りました」。困難に立ち向かう姿は人の心に響くと信じているから昨年１１月、「（新型コロナウイルスで五輪が）『できない』ではなく、『どうやったらできるか』と考えてほしい」と呼びかけた。
「経験を下の代に伝えていかなきゃならない」と内村選手。約１か月半後、これまでよりも深い意味を持つ特別な舞台に立つ。
