五輪で５４連勝中だった米国の壁にはね返されたものの、日本の女子メンバーの顔は晴れ晴れとしていた。「バスケットボール界初のメダルを獲得できたことは、本当に誇らしく思いたい」と主将の高田真希（３１）（デンソー）が胸を張る。「銀メダリスト、日本」――。アナウンスとともに、代表１２人が手をつないで表彰台に上がった。

　日本は平均身長で８センチ上回る米国に高さとパワーで押された。序盤から重圧をかけられ、簡単なシュートを外す場面もあった。それでも、第４クオーターに追いすがって意地を見せた。

　２０１６年リオデジャネイロ大会は準々決勝敗退。欧米の選手に体格で劣る日本は６メートル７５離れたラインの外からゴールを狙う「３点シュート」に活路を見いだした。試合での精度を高めるため、代表合宿では全体練習後の疲れ切った状態で３点シュートを打ち続けた。今大会の成功率は全チームでトップの３８・４％だった。

　相手のマークがシュートする選手から外れるよう、戦術も練った。宿舎の壁に各選手の動きや連係のパターンを書いた紙を貼り、全員が頭にたたき込んだ。

　１メートル９３の長身で大黒柱だった渡嘉敷 来夢（らむ） （３０）（ＥＮＥＯＳ）が昨年１２月に右膝 靱帯（じんたい） 断裂の大けがを負い、代表離脱を余儀なくされたことも、残りのメンバーに腹をくくらせた。司令塔の町田 瑠唯（るい） （２８）（富士通）は「より速いバスケットを目指すようになった」と振り返る。１７年に就任した米国出身のトム・ホーバス監督は、滑らかな日本語で選手たちをたたえた。「スーパースターはいないが、スーパーチームだ」（帯津智昭）