寄り添う母と子…鹿児島県奄美大島近海

2022/02/17 12:00

２０メートルほどの深さにいるザトウクジラの母親（下）に隠れていた子どものクジラが、呼吸のためこちらに向かって静かに浮上してきた（撮影データ：レンズは１５ミリ対角魚眼　シャッタースピード２００分の１秒　絞りＦ７．１　ＩＳＯ感度１６００　水面付近で）

　深い青をたたえた海。長い胸びれを動かし、ゆっくりと回転しながら腹を見せたのはザトウクジラの子どもだ。体長５メートルはあろうか。目の前を悠然と横切って水面に浮上すると、深呼吸をした。２０メートルほどの深場には、母親がその様子を見守るように泳いでいるのが見える。

　鹿児島県の離島・奄美大島近海には、冬になるとザトウクジラが繁殖や子育てのために集まってくる。成長すると体長１３メートル、体重３０トンほどにもなる大型のヒゲクジラで、沖縄や小笠原諸島にも多く姿を見せる。日本近海のザトウクジラは回遊していて、夏には北方のベーリング海周辺で魚やオキアミなどを大量に捕食し栄養を蓄え、再び戻ってくる。

　ザトウクジラは１９６０年代半ばまで捕鯨の対象となっていた。一時は絶滅が心配されるほど数を減らしたが、北太平洋での捕獲が禁止されて以降、日本近海をゆりかごにして子育てするクジラの数は、徐々に増えている。奄美周辺で調査や観察をしている奄美クジラ・イルカ協会によると、２０２０年１２月から翌年５月には、前季を１１８頭上回る１０９７頭が確認できた。調査を始めた２０１４年以降で最も多かったという。

　協会の興(おき) 克樹会長（５１）は、「クジラは、島の大事な観光資源のひとつ。観察船の数や、海に入って泳げる人数を細かく制限するなど、クジラに負担をかけないルールを作った。これからも島の素晴らしい環境を守っていきたい」と話している。（写真・文　板山康成、米山要）