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沖縄県の尖閣諸島・南小島に生息する絶滅危惧種のアホウドリが１８年間で２倍以上に増えていることが、環境省の衛星画像を用いた調査でわかった。人の立ち入りを制限している影響が大きいとみられ、専門家は「今後も増え続けるのではないか」と話している。
環境省は、２０２０年１１月に撮影された南小島の衛星画像を分析。アホウドリのつがいが１１０～１４０組程度いると推定した。東邦大の長谷川博名誉教授（７２）が０２年、南小島に上陸して調査を行っており、この時は、つがいは５０組程度と推定されていた。１８年間で２・２～２・８倍に増えたとみられる。
尖閣諸島が１２年に国有化されて以降、政府は上陸を認めていない。長谷川氏は「人間の上陸によるストレスのない南小島でアホウドリが増えていることは間違いなく、うれしい結果だ。今後も分布域などを追跡調査してほしい」と話している。
アホウドリは繁殖地が日本近海に限られている。１８９０年代以降、羽毛採取のため大量捕獲され、激減した。１９４９年に絶滅が宣言されたが、５１年に伊豆諸島の鳥島で約１０羽が確認され、保護事業が始まった。
尖閣諸島をはじめ無人島に生息するアホウドリは現地調査が難しく、環境省は衛星画像を用いた調査手法の実用化を進めている。
