はやぶさ２ 打ち上げ 小惑星探査 ６年の旅
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小惑星探査機「はやぶさ２」が３日午後１時２２分４秒、鹿児島県の種子島宇宙センターからＨ２Ａロケット２６号機で打ち上げられた。太陽系や生命の起源を探る手がかりを得るため、６年かけて地球と火星の間に軌道を持つ小惑星「１９９９ＪＵ３」から、水や有機物を含む岩石を持ち帰ることを目指す。ロケットは地球を１周して加速し、太平洋上空で、はやぶさ２を切り離す。
打ち上げは当初、１１月３０日を予定していたが、悪天候で２回、延期していた。
３日の種子島は薄曇りで、風は弱め。ロケットは、午前８時過ぎに燃料となる液体水素などの注入を終えた。
発射時刻の５秒前にはエンジンが点火され、カウントダウンが「ゼロ」を数えるとともに、ロケットは轟音を響かせながら一気に上昇した。
はやぶさ２はロケットの先端部分に格納され、午後３時９分、太平洋上空約８９０キロ・メートルで切り離される。その５分後、はやぶさ２は畳んであった太陽電池パネルを広げ、エネルギーを確保して自力航行の準備に入る。
はやぶさ２は、小惑星イトカワの微粒子を２０１０年に持ち帰った探査機「はやぶさ」の後継機で、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）が約２８９億円かけて開発した。約３年半後の１８年半ば、目的地の小惑星に到着し、地球への帰還は、２０年末を予定している。往復距離は約５２億キロ・メートルになる見通しだ。
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打ち上げを担当した三菱重工業によると、小惑星と地球は異なる軌道で太陽を公転しており、「限られた燃料で往復するため、打ち上げ時刻は秒単位で決まっている」と言う。遠い天体に向かう場合は、角度や位置などの小さなずれが、大きなずれにつながる。同社は「打ち上げのタイミングは１日１回しかない」と話した。
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