午前９時３５分、気温１５度。会場には霧雨が降っている。スタート地点の陸上自衛隊立川駐屯地に参加４９校の精鋭ランナーが並んだ。１０位までに入れば、箱根駅伝に出場できる。選手たちはどの顔も引き締まっている。

　中大は徳永照（しょう）選手（経４）がチームをぐいぐい引っ張った。「一走入魂」としるした鉢巻き姿の町澤大雅選手（法３）が追う。前回２０１５年の箱根駅伝１区で快走し、１区の中大記録を塗り替えた。いまや全国区のランナーである。

　立川市街地を走り、国営昭和記念公園をゴールとする２０キロのコース。

　大学名が入った「のぼり」がびっしりコース沿道を占めている。約３万人のファンがそれぞれの選手に力の限りの声援を送るなか、徳永選手は疾走する他大学の外国人留学生に食らいつき、日本人トップの４位でゴールイン。日本人最上位は９月の全日本インカレ１万メートルに並ぶ好記録だ。

　町澤選手は１５位で続いた。胸に伝統の「」マークを付けたチームメイトは、最後の力を振り絞り、応援の声に元気づけられ、必死の形相でゴール。フィニッシュライン周辺は肩で息をする選手が多かった。大学のため、チームのため、応援してくれた人たちのため、全力で走り切った。

１０時間１１分３２秒

　公園内で開かれた成績発表会。１位・日大から７位・法大までがアナウンスされた。中大選手は横一列に並んで掲示板を見つめている。両手の指を折り重ね、祈るようなポーズの選手もいる。

「８位　中央大学」と読み上げられると大歓声が上がった。町澤選手がひざから崩れるように座り込んだ。両手を高く挙げ、顔をくしゃくしゃにして喜んでいる。

　１０時間１１分３２秒のタイムには期待と不安がまじっていた。鉢巻きランナーの姿が、チームの心根のように思われた。中大ファン、関係者からも「あ～、よかった」「ほっとしたよ」との声が漏れた。

　シード権を失い、予選会に回って３年連続突破。今回も不安視する前評判をはねのけて、箱根の出場権をつかんだ。

　関係者らが集まった報告会では、選手が一人ひとり紹介された。徳永選手はレース後も半袖だ。町澤選手は長袖をたくし上げている。

３回も「しっかり」

　副将の小谷政宏選手（経４）が選手を代表して、関係者に感謝の言葉を述べた。「皆さん、朝早くから熱い応援をありがとうございました。目標としていた結果には届きませんでしたが、８位で本戦に進むことができました」「本戦ではどん欲にシード権を狙って、久々にシード権を取りたい。これから一つひとつの練習をしっかりこなし、本戦にしっかり合わせて、しっかり戦えるチームにして、もう一回臨み直したいと思います」

　燃えたぎった心で「しっかり」という言葉を３回、口にした。彼自身は過去２回、５区の山上りを経験している。難所のコースでは順位が大きく入れ替わる。心に期すものがあるのだろう、マイクを持つ手に力が入っていた。

　徳永選手は夏の合宿後、右足腓骨（ひこつ）を痛めた。練習を再開できたのは１０月に入ってから。「こんなに走れるとは思いませんでした」とびっくりしたように振り返った。負傷欠場の主将・藤井寛之選手（経４）も戦列に戻ってくる。

　浦田春生監督は「盛大なる応援をしていただき、ありがとうございます。他大学の強豪と競える選手も出てきています。箱根駅伝で上位進出できるよう、これから２カ月間、頑張っていきます」と話した。

　あすから、いや、この夜から箱根駅伝に向けた練習が始まる。町澤選手が目を見開いて、チーム目標を代弁した。「総合５位です」。シード権奪取、名門復活へ期待が高まってきた。