一見華やかな繊維・アパレル業界だが、布の染色時にスチームや洗浄などの工程で大量の水を必要とし、その排水による水質汚染は世界的問題になっており、在庫過多による大量廃棄問題も抱える。この長年の課題解決のために真正面からアプローチしたのが「FOREARTH」だ。

　もともと技術力に定評のある京セラだ。世界トップシェアを誇る「インクジェットヘッド」や「インク」「ハード、コントローラーなどの機器開発」など、グループ内の各事業部に分散している精鋭たちを、部門横断型で集めて、技術を掛け合わせていく。この開発体制が大きな推進力となり、ブレイクスルーにつなげていった。

　最大の特長は、水の使用量を極限にまで削減した「WATER FREE（ウォーターフリー）」というコンセプトの実現だ。従来の染料捺染では、製版から捺染、版洗浄までの8工程のうち、多くの水を使用する捺染、スチーム、洗浄、版洗浄までの4工程で、生地1kgあたり153Lもの大量の水を必要とした。一方、「FOREARTH」は、プリントと乾燥のみの2工程で完了する。この間の工程での水の使用量はゼロ。唯一、機器のメンテナンス時に使用する洗浄水も再利用する「循環ベルト洗浄システム」の採用で、必要とする水は、生地1kgあたりわずか0.02Lと、従来から99％*の削減が実現した。

※ 京セラドキュメントソリューションズ調べ（2022年）

※1 Kujanpää , M. & Nors , M. (2014). Environmental performance of future digital textile printing.
VTT Technical Research Centre of Finland.VTT Customer Report Vol. VTT CR 04462 14
※2 京セラドキュメントソリューションズ調べ（2022年）

　「多彩な表現を、さまざまな生地へ」という「CREATIVE FREE（クリエイティブフリー）」というコンセプトを実現した。レディース向けには生地の自然な柔らかさや風合いが求められるが、水の使用量が少なく環境面で優れている「顔料インク」は、柔らかさや風合いへの影響に加えて、インクの剥がれにくさ（堅牢性）や発色に課題があり、アパレル業界から敬遠されていた。

　京セラは、この課題に挑戦し、独自開発の水系顔料インクと前後処理液を交互に吐出する技術等、多くの特許を含む開発により、課題解決を実現した。谷口氏は「絹、綿、ポリエステルなど生地の種類を問わず、生地本来の柔らかさを生かしながら堅牢性を確保し、優れた色再現性と繊細な表現が可能になった。相反する課題を克服し、表現の自由度が大きく広がった」と手応えを語る。

　ファッションの集積地、ヨーロッパをターゲットに定め、世界初のお披露目の場に選んだのは、2023年イタリア・ミラノで開催された世界最大級の国際繊維機械展「ITMA2023」だった。2025年4月には、ミラノに実機を設置する「FOREARTHエクスペリエンススタジオ」も開設。質の高さをその場で感じてもらう環境が整い、高い感性を持つデザイナーらからも共感と称賛の声が上がる。世界で活躍する著名なデザイナーとのコラボレーションにより、パリコレクション、ミラノコレクション、東京ファッションウィークのランウェイにも採用されるなど、その実績は広がりを見せる。

　プリントから乾燥までの全工程が１台で完結する省スペースデザインの「FOREARTH」は「LOCATION FREE（ロケーションフリー）」も実現する。従来の染料捺染では水を大量に使うため、染工場は水辺の近くに作られ、繊維産業のサプライチェーンがグローバルに分散している現状に対し、「FOREARTH」では、水資源の制約を受けず、販売地・消費地の近くに設置できるという利点がある。谷口氏は「物流コストの削減、ひいてはCO₂削減にもつながる。さらに、デザインからプリント、縫製、製品までの納期が大幅に短縮され、必要な時に必要な量だけのプリントが可能となる。余剰生産が削減できれば、大量廃棄問題の解決への大きなアプローチにつながる」と解説する。

　「きもののヒミツ　友禅のうまれるところ」展では、「FOREARTH」でプリントされた生地が会場装飾として使用される。「細かい線を再現し着物の文様を描くのは「FOREARTH」が得意とするところ。デジタル技術を使い、日本文化の継承・発展に向けたメッセージを込めたい」と新しい挑戦にも意欲を見せる。「FOREARTH」は製品もインクもメイド・イン・ジャパン。日本発の革新のソリューションが、アパレル業界の未来を拓く。